Кемь является административным центром Кемского района Карелии. Кемь расположен в устье реки Кемь. Это старинный поморский город, который впервые упоминается в 1450 году. Финны разоряли Кемь в 1579 году, а шведы в1590 году. Несмотря на все невзгоды, поселение всегда восстанавливали. В 1598 году было сооружено укрепление в виде деревянного острога на о. Лепостров, но в 1657 году  на этом месте была возведена шести башенная каменная крепость. В крепости  содержались стрельцы, пушкари и их снаряжение, которое предоставлял Соловецкий монастырь. Крепость была надежной защитой от Скандинавов. Жители Кеми в те времена занимались рыбной ловлей, добывали тюленя и развивали промысел жемчуга. Жемчуг Кемские ювелиры поставляли и ко двору. В настоящее время раковины жемчужницы повывелись, и об этом напоминает только герб города Кемь с жемчужным венком. Уездным городом Кемь стал в 1875 году. Так повелела Екатерина Великая. В самом городе и окрест варили соль, занимались лесозаготовками и строили парусные суда. В IХХ – ХХ веках в Кеми были курсы шкиперов.
 
В двадцатых годах здесь был печально известный пересыльно-распределительный пункт, из которого заключенные направлялись в Соловецкий лагерь особого назначения. Во время войны город не попал под оккупацию.

Сейчас в городе живут лесозаготовители, энергетики и железнодорожники.